五、悔之晚矣
太子出逃后，皇帝盛怒之下严令各地通缉太子。有个叫令狐茂的老人给汉武帝上书，剖析太子反叛的实情，他说：“每一个做儿子的都是有孝顺本意的，但是并非所有做父亲的都能体会到这份孝心。太子是理所当然的未来君主，担负着继承祖宗基业的重任，论亲情，又是陛下的长子，他完全没有必要反叛。而江充出身低下，假陛下威名迫害太子，导致陛下与太子之间消息不通。太子虽然尊贵，含冤之时却无法向陛下表白，气愤之下，这才铤而走险，诛杀江充。他擅自发兵，那不过是一个人在生死存亡之际的自救之举，臣以为太子绝对没有反叛之心。现在，太子逃亡，臣愿陛下尽快撤回追兵，千万不能让太子长期流落在外啊！”汉武帝认为令狐茂这番话入情入理，忽然觉得太子或许确有冤情。然而，武帝的醒悟已经迟了。刘据逃到今天的河南灵宝一带，先是藏匿在一户人家，主人虽然贫穷，却是一位热心人，常常用卖草鞋的微薄收入供养太子。太子于心不忍，听说以前结识的一个人也在当地，并且家里条件不错，就派人前去联络，结果暴露了行踪。官府发兵追捕的时候，太子自忖已经走投无路，躲进一间屋子内，悬梁自尽，同时遇害的还有他的两个儿子。
消息传到长安，汉武帝追悔莫及。事已至此，人死不能复生，现在汉武帝连承认自己错误的勇气都丧失了。因为一时之忿、一念之差，自己的大儿子客死他乡，汉武帝怎么向天下交代这场父子相煎的人伦惨剧呢？目前的形势迫使他不得不继续言不由衷地自欺，他依旧要宣称太子发动了叛乱，唯有如此，才能为太子之死提供最为合理的解释，也才能避免天下人对他的非议。于是，他按照事先的承诺，封赏了追捕太子有功的人员。然而，想到刘据明明含冤而死，却仍要承担原本应当由他这个做父亲的来承担的罪责，汉武帝心头常常会泛起对刘据的丝丝愧疚。更令这个年近七旬的老皇帝难以承受的是，数十年的父子情分一朝断送，当他一个人独处的时候，脑海里难免时常回想起太子曾经带给他的喜悦。这种回忆有时令汉武帝内心烦乱不堪，恼恨起来，他不禁迁怒于那些追捕太子的人。于是随便找个借口，便杀掉了他们。他还下令在太子遇难的地方修建了一座高台，表达对太子的深深怀念。但是直到汉武帝去世，也没有正式给太子平反昭雪，他实在是不愿直面天下苍生对他的评判。随着他被葬入茂陵，他对太子的复杂情绪也被带入幽暗的地下世界，而给太子恢复名誉的事情，则留给了继任者。
