两汉400余年历史共产生了20多位皇帝，其中汉武帝刘彻执政54年，创下了汉朝皇帝在位时间的最长记录。他统治汉帝国的半个多世纪里，汉王朝进入全盛时代。可是，这样一位雄才大略的帝王，却在他的迟暮之年演出了一场父子相残的历史悲剧。
一、渐生嫌隙
汉武帝16岁即位，此后的12年中，未有皇子降生。直到元朔元年（公元前128年），才由卫子夫诞下刘据。初得子嗣，武帝内心的喜悦是可想而知的。因为生下长子，卫子夫很快被册封为皇后，而刘据则在7岁的时候以长子身份成为名正言顺的汉家太子。汉武帝为培养刘据，下了很大的工夫。在太子很小的时候，便为他延聘名师，传授儒家经典。刘据成年后，汉武帝又专门为他设立博望苑，鼓励他招贤纳士。从“博望苑”的名字就可以看出，汉武帝是打算让太子多多接触社会，从而增长见识，培育才干，为将来接班做好准备。除此之外，汉武帝还着意以实际政务来锻炼太子。汉武帝喜好出游，每当他不在京城的时候，朝中一般性政务都由太子负责处理。然而正是在处理朝政的过程中，汉武帝逐渐发现太子在许多问题上跟他的想法不大合拍。
汉武帝重用酷吏，滥行杀伐。一些本来没有多大罪过的人，一旦交由酷吏审判，往往就会办成死罪。太子主持朝政的时候，对酷吏们经办的案子经常表示不同意见，由此引起酷吏们的不满。待汉武帝回到京城，他们就打太子的小报告，说太子随意更改法令，宽大处理了那些罪在不赦的囚徒。这样的话听多了，汉武帝不由得开始为江山社稷担忧，试想，一位仁慈得近乎懦弱的太子做了皇帝，能掌控住权力吗？再说，做儿子的表现得如此具有好生之德，那不就等于向天下展示做父亲的是个残忍的暴君吗？潜意识里，汉武帝渐渐把刘据看成一个政治对手，并且也确实觉得把江山交给刘据，不怎么放心。不过，多年来，他苦心孤诣地栽培刘据，为此付出了很多。现在猛然要废掉这个曾经令他充满期待的太子，汉武帝又不甘心。但尽管对刘据有看法，却依然让他做太子。
岁月催人老，皇后卫子夫已没有足够的魅力来维持汉武帝对她的宠爱。虽说她是号称母仪天下的皇后，但在深深的宫墙内，失去了皇帝的欢心，她变得很无助。现在，她唯一的依靠就是儿子刘据，只要刘据能够顺利地成为未来的皇帝，那么，她就可以放下那颗已经悬了几十年的心。然而，眼前的局势对他们母子俩非常不妙。自从皇帝对她失去兴趣以后，相继有几位女子走进汉武帝的生活，并且生下了另外几个皇子。尤其是近年入宫的那位钩弋夫人，据说汉武帝初次见到她时，她的手是紧握着的，谁也不知道是一种什么病症，也没有谁能够治好这个病。但是，经汉武帝一碰，她的手就可以伸展自如了。皇帝觉得他与这女子有缘分，就纳入宫中。更令人称奇的是，汉武帝62岁那年，已经怀胎14个月的钩弋夫人生下一个皇子，取名刘弗陵。在汉代传说中，尧也是孕育14个月才诞生的，这样的巧合使得汉武帝认为新皇子大概就是神尧再世，因此对这个孩子格外看重。还有一点更为重要，孩提时代的刘弗陵聪明伶俐，汉武帝认为他和自己很相像，长大后能够更好地继承自己的事业。在这种情况下，刘据的太子地位面临着前所未有的严峻挑战，想要顺利接班的话，唯有处处行事小心，以免激怒皇帝。
二、怒杀公主
然而，太子的同胞姐姐阳石公主似乎没有感受到紧张的宫廷气氛，私生活不检点，与她的表兄弟公孙敬声进行着一场地下恋情。公孙敬声害怕汉武帝知道这个事情，便在皇帝专行的驰道上埋设木偶人，以此施行巫术，诅咒皇帝早死。汉武帝一直被蒙在鼓里，并且还打算任命公孙敬声的父亲公孙贺为丞相。公孙贺得到任命状之后，泪流满面，长跪不起，以自己才能不足为理由，请求汉武帝收回成命。实际上，那不过是借口而已，公孙贺力辞丞相之位，是鉴于前几任的悲惨遭遇。汉武帝过于严苛，他在位时期的丞相往往不得善终，公孙贺担心自己也要重蹈前任的覆辙。经过几番推辞，汉武帝生气了，拂袖而去。公孙贺不得已，只好走马上任。他每日如履薄冰，生怕哪一天脑袋搬家。
偏偏他儿子公孙敬声不争气，自他担任丞相以后，公孙敬声接替他留下来的太仆（皇帝的车马总长）职位。在太仆任上，公孙敬声挪用军费高达1900万钱。案发后，被司法机关拘捕。公孙贺救子心切，向皇帝主动请缨，抓捕严重妨害京师治安的朱安世，如果抓到的话，请皇帝赦免公孙敬声，汉武帝表示同意。公孙贺确实有手段，朱安世在他的强力追捕下，终于落网了。但朱安世岂是等闲之辈，在外面闯荡江湖的时候，耳目众多，消息灵通。他知道公孙敬声与阳石公主的丑事，也清楚公孙敬声对皇帝的诅咒。临死的时候，他决心拉公孙贺父子作陪。
朱安世从狱中上书，揭发公孙敬声的不轨行为。汉武帝年纪大了，本想多活几年，当他得知公孙敬声非但与公主私通，竟然还敢用旁门左道加害于他，不由得怒火升腾。就这么一个浪荡不羁、大逆不道的儿子，丞相还好意思为他求情！子不教，父之过，公孙贺难辞其咎。汉武帝还猜测，公孙敬声诅咒我的时候，他父亲说不定知情，但并没有阻止，甚至有可能也参与其中。还有皇后所生的阳石公主，既然与公孙敬声有枕席之欢，她会不知道情夫对她父皇有意见？但却仍然跟诅咒她父皇的人同床共枕。她不阻止公孙敬声的所作所为，无非是等着父皇死后，他们好做长久夫妻。这样的女儿，真是可怕可恨！
汉武帝下令严办公孙敬声的案子，要一查到底，凡是有牵连的格杀勿论。仅仅经过一个月左右的侦查，征和二年（公元前91年）正月，公孙贺父子被处死。案子审理过程中，除了与公孙敬声有染的阳石公主，同为卫皇后所生的诸邑公主也被牵涉其中。汉武帝痛心之余，也很犹豫，但是想到女儿们对他的态度，哪个是真正跟他一条心的？大汉朝以孝治天下，皇家出现这样逆子，如不严惩，又如何垂范天下？汉武帝经过数月苦苦的内心挣扎，于征和二年闰四月下令，将两位公主正法。因为这场事变，忧懑之中的汉武帝害起病来。他实在想不明白，为什么就连自己的女儿都盼着他早点死，那么，这长安城里想诅咒他、谋害他的人又何止千千万万？
很快，暑季到来，汉武帝让刘据留在长安，他本人则带着自己的一套班子前往长安北边的甘泉宫避暑去了。说是避暑，实际上也是为了暂避弥漫全城的妖恶之气。父子相隔，太子有什么军政大事，一般都会派人向汉武帝请示，顺便也可以知道皇帝的身体是否安康。然而，太子很快发现，父皇根本不见他派到甘泉宫的使者，他有一段时间没有得到有关父皇的任何确切消息了。看来，一定有人从中作梗，堵塞了他和父亲的联络通道。
