六字真言，又称“大明咒”、“六字大明咒”，简称“嘛呢”，即指观世音菩萨的“崦、嘛、呢、叭、咪、吽”六个字，据说是佛教秘密莲花部的“根本真言”，也就是莲花部母观世音菩萨的真实言教。藏传佛教把这六个字“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”看作是最高的佛号，是藏传佛教中最常见、最尊崇的一句咒语，认为信徒们只要对此“唵、嘛、呢、叭、咪、畔”六个字“循环往复持诵思维，念念不忘”，就能消灾难，积功德，得解脱，最后达到成佛的目的。六字真言，是观世音总持心咒，“唵、嘛、呢、叭、咪、畔”是分别超度“天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱”等六道众生的，在我国西藏地区，几乎家喻户晓，无处不在，其音充耳可闻。
为了明了观世音菩萨的“六字大明咒”(六字真言)的含义，我们首先有必要了解一下藏传佛教的简要情况和观世音菩萨在西藏的重要地位。
藏传佛教，俗称“喇嘛教”、“西藏佛教”，而藏族同胞称之为“桑结却鲁”(sangsrgyas chos lugs)，或“却”(Chos)、“登巴”(Bstanpa)，意为“佛教”、“佛法”。藏传佛教是中国佛教的一个组成部分，是佛教在西藏的一种地方形式，它传播到西藏、青海、甘肃、四川、云南、内蒙古等省、自治区，也遍及印度、尼泊尔、斯里兰卡、不丹、蒙古等各国家，近几十年来，又传播、发展到了西方世界社会中。
藏传佛教历史悠久，在其起源、兴盛和发展的过程中，形成了自己独有的特点，它有自己的传承、教义、修习次第、仪轨、制度等。它崇尚密宗，认为密宗是佛教的精髓。密宗教法渊源于印度，兴盛和发展在西藏，西藏佛教密宗发展了印度佛教密宗。因此，传统上西藏佛教密宗被称为“藏密”、“西密”，以区别于汉地佛教密宗和日本的“东密”。
公元7世纪，松赞干布(公元569－650)统一青藏高原的各个部落，建立吐蕃王朝以后，正式确立观世音菩萨为本尊，而加以供养，诵念观世音“六字大明陀罗尼”，即“六字真言”，并且在其所著的《嘛呢全集》中作了比较详尽的论述，为以后信仰观世音菩萨，密法传播，奠定了坚实的基础。(《嘛呢全集》，传说是松赞干布所著，全书上、下两卷，书中内容涉及有关大悲观世音菩萨修行法、藏族历史和藏王遗教以及佛教中观思想等。它是一部藏族最早全面叙述观世音菩萨及其明咒“六字大明陀罗尼”的史书。)佛教的密法大规模传入西藏，始于公元8世纪的吐蕃王朝赞普赤松德赞(公元742－797)的执政时期(公元755－797)，赤松德赞为抵制本教的势力，他采取了一系列措施，他先派人去请印度的寂护(静命)论师，后又去邬仗那迎请密咒大师莲花生，接着又将无垢友请到吐蕃，此后印度学者佛密(觉密)、静藏、清净狮子、法称、净友、觉寂等人接踵而进入西藏，调伏魔障、翻译佛经、弘扬密法，译出了密宗的事部、行部、瑜伽部和无上瑜伽部等四部的注疏、经续，宁玛派的根本大法、最高法门“大圆满法”开始传入，促进了佛教的密法在西藏的发展。到了赞普赤祖德赞(通称“热巴坚、热巴巾、赤热巴坚”)统治时期(公元815－841)，佛教密法的传播与发展已经具有相当的规模，广译密典，逐渐趋向规范，并渐臻完善和系统化。
观世音菩萨象征一切如来大悲本性，以慈悲之眼照见一切有情，救度一切众生的十地菩萨，按照大乘佛教的观点，观世音的尊号称为“大悲菩萨”，以大慈大悲、救苦救难、济渡众生而著称，据说遇难众生只要诵念其名号，“菩萨即时观其音声”，前往拯救解脱。据佛教经典《楞严经》中所述，观世音在无量恒河沙数劫前，就已经修成“六根大圆通智”，即“眼、耳、鼻、舌、身、意”互通，身体的任何部位都可以视物、听闻、嗅味、品尝、感觉、知法，圆通无碍。观世音菩萨是西方极乐世界的教主阿弥陀佛的左胁侍，大势至菩萨是阿弥陀佛的右胁侍，人们把阿弥陀佛与他的这两位菩萨弟子合称为“西方三圣”。观世音原为男相，大约从我国南北朝时期(公元420－589)以来，尤其隋、唐时代(公元581－907)，在中国的寺院中，观世音菩萨的塑像由原来的男相开始作女相。我国和日本佛教徒根据《法华经·观世音菩萨普门品》所记载，观音菩萨可以示现出三十三种身份，渡济众生脱离苦难。又根据三十三种身份，绘制了三十三种不同形象的观世音菩萨像，又称“三十三体观音”和“三十三观音”，民间广为流传信奉。
另外还有“救八难观音”、“救八难度母”和“二十一度母”之说法。度母，全称“圣救度佛母”，又称“救度佛母”、“救度母”、“多罗母”、“多罗菩萨”、“多罗观音”、“救八难度母”，简称“度母”。度母，是藏传佛教女神名，藏文sgrol－ma的音译，称作“卓玛”；汉文佛经中多称为“多罗菩萨”，乃为梵文Tara的音译。是观世音菩萨为救度人间众生的众多灾难而示现的化身，说修持者能消灾，增福，延寿，开慧，有求必应，命终往生极乐世界，是藏传佛教信徒最崇奉的菩萨之一。观音菩萨化身的救苦救难的本尊，化现为二十一相。传说为观音菩萨的眼泪可变化为二十一位度母，身色、姿态、职能不一，其中最常见的是白度母和绿度母。
藏族人民把观世音菩萨看作是藏族的先祖、雪域怙主(即西藏的保护神)。传说藏族的人种起源与观世音有关，说观世音菩萨化现的菩提心猴与圣度母化现的罗刹女结合，繁衍了藏族人；观世音菩萨又受释迦牟尼佛陀的委托，前往西藏去拯救藏族人民，并且保护西藏地域。观世音菩萨为使众生脱离六道轮回所发的心咒“六字大明咒”，被人们称作“六字真言”，藏传佛教把这六个字看作是经典的根源，最高的佛号，成为全体藏族人民的祈福禳灾、能积功德、拯救解脱、平安吉祥的口诀和寄托。
观世音菩萨的六字真言，乃观世音菩萨的心咒，即为“唵、嘛、呢、叭、咪、畔”六个字。六字真言的由来，一说是阿弥陀佛赞叹莲花手菩萨(观世音菩萨)之语，为一切福德智慧及诸行的根本；一说唵表示“佛部心”，嘛呢表示“宝部心”，叭咪表示“莲花部心”，畔表示“金刚部心”；一说依此六字能闭六道生死门，即唵字闭诸天，嘛字闭阿修罗，呢字闭人间，叭字闭畜生，咪字闭饿鬼，畔字闭地狱。观世音菩萨的六字真言，在西藏密宗宝典中，藏译《宝箧庄严经za－ma－tog－bkod－pavi－mdo》(汉译本名为《大乘庄严宝王经》)和藏文《嘛呢宝训Ma－mi－bkva－vbum》里面有着详细的解释和论述，盛赞六字真言有不可思议的功德，西藏人最信，男女老幼无不念诵之。
唵：
表示“佛部心”，诵念这个字时，自己的身体要应于佛身，口要应于佛口，意要应于佛意，
