放弃核心，转向边陲
在弗朗兹·约瑟夫宣战之后的数日，奥斯曼帝国似乎尚未决定是否参战，还有如果参战，是加入同盟国还是协约国阵营。但是在正式战争打响后不久，奥斯曼帝国就决定与德国和奥匈帝国结盟。8月2日，德国和奥斯曼帝国签署了秘密协议；不久之后，两艘德国军舰——戈本号和布雷斯劳号巡洋舰被英国海军追击，一直从地中海西边逃到东边，躲进了君士坦丁堡。到达君士坦丁堡之后，这两艘军舰就被移交给了当时仍旧中立的奥斯曼帝国海军，并被重命名为Yavuz号和Midilli号，舰上的德国军官和水兵换上土耳其军装，成了土耳其海军。
接收了伊斯坦布尔金角湾两艘德国巡洋舰，奥斯曼帝国随即对达达尼尔海峡进行了布雷封锁，宣战理由也确立了：奥斯曼帝国和德国封锁了沙俄和其盟国英法之间的海上通道。不久之后，原先的戈本号，炮击了黑海沿岸的俄罗斯城市。11月初，沙俄、英国和法国相继向奥斯曼帝国宣战。
在伦敦，一些人正谋划打破达达尼尔海峡封锁并拿下君士坦丁堡。讨论的结果是，三个月后，英法联合舰队到达了加利波利半岛南端，决定实行登陆战役。这场战斗以军舰炮击开始，但很快发展成全面的地面进攻，结果却是惨败而归。奥斯曼方面的胜利导致英国海军大臣温斯顿·丘吉尔引咎辞职，现代土耳其开国者也因这场战斗一战成名，这人就是穆斯塔法·凯末尔·阿塔图尔克。这场血腥的战斗也是澳大利亚和新西兰的举国之痛，澳新军团有数万士兵在加里波利战役中丧生。
盟军在加里波利的大败成了一战中东战场的战略转折点。由于攻打奥斯曼土耳其帝国心脏地区的计划被挫败，盟军转而将兵力集中在这个“欧洲病夫”的边远地区，攻击那些防卫相对薄弱的阿拉伯行省。这一计划与阿拉伯民族迫切希望脱离奥斯曼帝国统治的想法不谋而合。1915年7月，亨利·麦克马洪爵士——当时的英国驻埃及高级专员，开始和阿拉伯行省汉志和圣城麦加的谢里夫（意为“圣裔”）侯赛因·本·阿里秘密通信。侯赛因与自己的三个儿子以及大马士革的精英分子当时正梦想建立一个统一的阿拉伯国家，这个阿拉伯国家北起土耳其东南部的托罗斯山脉，南到红海，西靠地中海，东邻伊朗。
1915年10月，麦克马洪在写给侯赛因的一封信中毫不掩饰地透露了英国方面的意愿：英国将承认并支持麦加圣裔建立统一阿拉伯的梦想，并支持阿拉伯人的独立运动。
帝国之间的交易
阿拉伯人恪守信用，履行了和英国人达成的协议。1916年6月，阿拉伯人开始了蓄谋已久的反抗奥斯曼帝国的叛乱活动，此举对英军从西奈半岛经由耶路撒冷进军大马士革有着决定性的帮助。英国方面派去了阿拉伯通、考古学家和间谍托马斯·爱德华·劳伦斯，组织阿拉伯反抗者进行奇袭，屡建奇功的他名垂青史，被称为“阿拉伯的劳伦斯”。
英国方面却背信弃义，并没有完全履行和阿拉伯人的约定。在1916年初发回英国国内的一份密函中，劳伦斯认为阿拉伯的反叛将对大不列颠帝国非常有利，因为“这符合我们的短期目标，即分解伊斯兰集团，挫败奥斯曼帝国并在其内部制造混乱”。但是，英国方面并未考虑侯赛因和他的儿子们梦想中的统一的阿拉伯国家。“土耳其人之后，各种所谓圣族后裔们建立的国家不会对我们构成任何危害……阿拉伯人比土耳其人更加不团结，不稳定。如果处理得当，这些阿拉伯国家会成为政治上的马赛克，一盘散沙，相互倾轧，一堆永远无法凝聚在一起的阿拉伯公国。”
对于英国人来说，盟友法国比拿起武器为独立奋战的阿拉伯人要重要得多，此时的英法陆军正在西线并肩战斗，无数英法士兵被送进战争这部绞肉机。“英国与法国的友谊抵得上十个叙利亚。”英国首相戴维·劳合·乔治这样向法国总理乔治·克列孟梭拍胸脯保证。在此之前，法国这个殖民帝国就声称对奥斯曼帝国的基督教省份拥有所有权。英国方面虽然更愿意独霸阿拉伯世界，但是在德国这个共同敌人的强大压力下，英国也愿意与法国一起分享中东的霸权。
在麦克马洪和侯赛因秘密通信的同时，马克·赛克斯爵士代表英国，和法国外交官弗朗索瓦·乔治-皮科正在密谋一份完全相反的协定《赛克斯-皮科协定》。在奥斯曼尚未亡国的时候，这份协定就迫不及待地规划了英法在后奥斯曼时期阿拉伯省份的势力划分方式，法国将得到北部的阿拉伯行省，南部阿拉伯省份归英国。“我的计划是，西起阿克里，东到基尔库克，划一条线，和法国人南北分而治之。”1916年底，赛克斯这样向唐宁街首相府汇报和法国人的秘密协议。
《赛克斯-皮科协定》是厚颜无耻的帝国主义交易。英法两国擅自决定其他民族和国家的命运，无视阿拉伯人和库尔德人之间的种族冲突和既有边境线，这份协议划定的边境线注定了之后一个世纪中东地区永无休止的冲突。“即使以当时的眼光看，”詹姆斯·巴尔写道，“这也绝对是一份厚颜无耻、自私自利的协定。”
贝尔福重划边境
这份秘密签署的文件起初并不对外公开。1917年俄国爆发十月革命，向德国求和，公开了这份《赛克斯-皮科协定》，而这个时候，英国人已经又签署了另外一份秘密协定——这一次，不要说阿拉伯人，连法国人也被蒙在了鼓里。
1917年11月2日，英国外交大臣亚瑟·詹姆斯·贝尔福向英国的犹太复国主义者联盟保证，“在巴勒斯坦地区为犹太人建立一个国家”。英国方面能同意被压迫的犹太人进行民族自决，并大方将奥斯曼帝国的一块领土送给他们，主要原因是，随着一战的深入，国际上对英国的帝国主义行径的批评越来越多。倒不是因为英国内阁政府中的那些帝国主义者真正害怕了这些指手画脚，而是这些批评的声音让他们感到有点碍手碍脚，特别是其中一位名为伍德罗·威尔逊的批评者，刚刚成功连任美国总统。
“每个民族都应该有权不受阻碍、不受威胁、不受恐吓地自由选择自己国家的政体，决定自己国家发展的方式。”1917年1月，美国决定参加第一次世界大战。向德国宣战时，威尔逊的这一号召可谓一呼百应。此时，威尔逊还不知道英法两国之间的《赛克斯-皮科协定》，但是英国方面已经预测到，自己最终不得不向美国这个新盟友全盘托出和法国人的私下交易。鉴于美国人知道英法的胡作非为，重划中东国界的秘密协定肯定会让美国震怒不已。贝尔福声明也可被看作英国在秘密泄露之后，对美国的过度反应的一种自我保护。
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