产业结构优化升级是一个渐进的长期发展的过程。迈克尔·波特教授（2002）根据产业发展所依赖的经济资源层次及其创造的能力机制，将各国的产业结构优化升级分成要素驱动、投资驱动、创新驱动和富裕驱动四个不同发展阶段。在要素驱动阶段，各国的产业发展主要依赖天然资源、自然环境和丰富而廉价的劳动力等低级生产要素，企业完全以价格条件进行竞争，产业技术层次普遍不高，创新能力缺乏，技术主要来源于其它国家而不是自己发明，较先进的产品设计和技术是通过被动的投资（如交钥匙工程）或外商直接投资取得；在投资驱动阶段，虽然低级生产要素仍然是各个国家企业赢利的基础，但许多企业已经开始向更高级的生产要素如现代的通信设施、高级人力资本、优质的大学和研究等的创造方面迈进，无论政府还是企业都有强烈的投资意愿，许多企业已经有能力对引进的国外技术进行消化吸收和改进；在创新驱动阶段，各国企业不仅从其他国家获得先进技术，更重要的是自身创造和发明新技术，科学技术创新开始成为驱动各国产业优化升级的主要动力；在财富驱动阶段，各国产业发展的动力是其已经获得的财富，企业更加注重保持地位而不是追求发展，实业投资的动机有所下降，金融投资的比重则不断上升。
美国经济学家钱纳里（1996）研究表明，在工业化的初中期阶段，各国或地区的产业升级主要是依靠要素、投资的驱动，资本积累对区域经济增长的贡献最大，一般达到50%左右，劳动力的贡献也能达到1/3。当一国或地区的经济发展处于工业化中后期阶段时，引领产业结构优化升级的主要因素则从资本和劳动的投入转向技术知识要素的投入，科技创新开始成为引领产业结构优化升级的主要动力。这里以韩国为例。20世纪60、70年代，美日等西方发达资本主义国家开始着手发展资本密集型产业，而将劳动密集型产业转移到发展中国家投资，由于自身资源匮乏、资金技术短缺，加上劳动力市场供过于求的客观条件，韩国开始发展以轻纺工业为主的劳动密集型产业，成为发达国家劳动密集型产业转移的重要承接地，并且通过向国外出口，从而带动了本国产业和经济的快速发展。20世纪70年代后期，韩国加快产业升级，开始从劳动密集型产业向资本密集型转变，重点发展重化工业。80年代中期韩国进入了工业化中后期阶段，面对世界新技术革命的浪潮，韩国政府果断放弃了发展重化工业的高速经济增长方式，明确提出“科技立国”的口号，重点发展汽车、电子、半导体等技术知识密集型产业，1997年亚洲金融危机之后，更是采取了一系列的政策措施强化国家科技创新，集中力量发展半导体、计算机、生物技术、精细化工等28个高新技术产业，以科学技术创新引领产业结构优化升级（金麟洙，1995）。
同大多数国家、地区一样，在工业化的初始阶段，我国各地区主要依靠要素、投资驱动产业结构优化升级。各地区在经济发展过程中，根据各自的区位条件、经济发展的历史文化基础、生产要素地域空间分布状况和资源条件，形成了各具特色的区域发展路径模式，如以发展乡镇企业、家庭私营工商业为突破口，选择了走内向资本积累型区域经济发展的苏南模式、温州模式；主要通过引进外资，选择了外部资本筹措推动型区域经济发展的珠江模式、浦东模式等（蒋伏心，2009）。纵观这些发展模式，我们发现，尽管各地区起步阶段的模式各不相同，但随着我国对外开放程度和水平的进一步提高，全国统一市场体系的逐渐形成及区域经济一体化的推进，这些区域经济发展模式也在相互影响和学习中日益融合趋同。
依靠要素、投资驱动，我国各地区经济规模迅速扩张，人均GDP不断提高。根据钱纳里对经济发展阶段的分析，进入21世纪以来，我国长三角、珠三角、环渤海湾等地区已经处于工业化的中后期阶段。伴随着工业化、城市化进程的快速发展，这种高消耗、低产出的传统粗放型经济增长方式，使这些地区经济的进一步发展面临着巨大的压力和挑战，集中表现为：①外延扩张，区域资源环境问题突出。近些年来，我国长三角、珠三角、环渤海湾等地区的重化工业化趋势还在不断加强，重化工业比率大体都在70%左右。这些产业大多能耗大、污染强，致使区域经济社会发展与土地、资源、环境的矛盾日益尖锐。2013年出现的几乎覆盖全国长时间的雾霾天气就是一个典型的例证。②研发不足，区域经济发展缺乏后劲。长时期的依靠要素投资驱动，科技创新投入水平低下，致使这些地区整体上处于技术引进与模仿层次，技术消化吸收、自主创新能力较弱，缺少自主知识产权的主导产品和知名品牌，经济长期持续发展缺少技术支撑。③投资驱动，区域经济高速难以持续。根据世界银行资料，我国各地区的投资率远高于世界其他国家水平，长时间保持这种投资高速增长相当困难，而且每当高投入形成产出高峰时，往往会导致需求屏障，容易出现社会产能过剩。特别应当注意的是，各地区投资中外资占有相当大的比重，外资的趋利性很强，随着区域商务成本上升、土地价格抬高、劳动力成本增加，各地区吸引外来资本的优势必将有所减弱。④加工贸易，富民强区不相适应。承接FDI的加工贸易是我国长三角、珠三角、环渤海湾等发达地区经济发展的一个典型特征。这种出口加工贸易模式在推动区域经济快速发展的同时，并没有使本地区老百姓的钱袋真正地鼓起来。探究其中原由，人们发现主要是本土企业由于技术管理水平较低，在外资企业主导的发展的过程中被边缘化了（刘志彪，2006）。
三、创新引领产业结构优化升级的路径机制
目前我国许多地区正在加紧实现基本现代化，通过科技创新引领产业结构优化升级是基本路径。根据后起发达国家现代化的经验，在经济全球化条件下，创新引领产业升级，必须实现以下几个转变：
第一，从招商引资到招才引智。人才是推进科技创新创业的第一资源，人才的数量和质量直接决定了科技创新活动质量的高低。许多国家和地区经济发展的经验表明，在工业化中后期阶段，海外科技人才开始大量回国创业。由于这些海外科技人才，特别是从事尖端领域研究的人才处于本领域学科研究的前沿，对于世界领先科技及其产业化的发展方向有着比较准确地把握和认知，对于产品未来的全球市场前景具有前瞻性的预见，吸引他们回国创业，可以迅速实现本国技术水平的跨越，达到甚至领先世界先进水平。因此，各级政府在加快本土科技人才教育培养的同时，要针对大批海外科技人才开始回国创业的良好时机，切实制定实施“海归创业计划”，积极支持、倡导企业走科技人才国际化的道路，吸引一批领军型海外归国创业人才到本地区创业，引进一批国际先进的科技成果在本地区转化、产业化，全面提升地区的科技竞争力。
