对于语言教学来说，这些研究极其重要，因为他们认为语言学习者不应只是学习文化环境(即“语言和文化”)，还应该注意到二者的相互作用(即“文化中的语言”和“语言中的文化”)。社会语言学的发展有三个主要趋向：一是由宏观或理论语言学转向社会中的语言研究；二是本族语者的语言能力概念扩展到交际能力的概念，这是从研究抽象的语言形式转向具体的语言运用的结果；三是将社会语言学从社会学中分离出来。在社会语境中研究语言始于语言会随着社会环境变化而变化，且语言社团中存在着言语变体的假设。
对语言教师来说，在课堂上营造一种理想的“标准”环境会使教学操作起来简单一些，但是学生在真实的语境中却发现与课堂上所学到的不尽一致，因此他们对真实社会语境中的变化就不够敏感。换个角度说，社会语境中的语言更贴近真实生活，但其中的变化却会使语言教学更为复杂和困难。社会语言学的第二个发展趋向是社会背景下个体交际行为的研究，被称为“交际人类学(ethnographycommunication)”(Sherzer，1977)。交际行为不再被看作是语言信息的交流，而是社会中有意义的情节，交际双方都是在社会规则下运用语言。这里的“交际双方”并非单指说话人与听话人，还包括作者与读者、施事者与受事者等，因此这里提及的“信息”也包括文字等无声信息。
在19世纪，语言是学习文学的工具，因此语言教学侧重的是语言形式，尤其是书写形式；即使是在19世纪末，语言的口头形式引起了人们的注意，但也没有从根本上改变语言的教学方法。语言学和心理学也只是在脱离于社会和文化语境的情况下为语言教学提供一个相对独立的技术方法的科学支撑。学习语言也是为了了解一个国家与它的人民，而不是语言本身的学习。直到二战时期，语言教学理论家才开始意识到人类学与社会学能够为文化和社会的教学提供一个理论框架，他们深受Sapir和Whorf思想的影响，认为语言和文化是紧密联系、不可分割的。依赖于语境的语言教学所面临的问题是缺乏系统的社会学和人类学研究，并且缺乏不同语言社团的材料，解决了这个问题，语言教学就会得到前进。
在社会语境中的语言教学已经不再局限于固定的语言形式，语言学家和社会语言学家为二语教学提供了更为灵活和理性的标准，学习者也逐渐意识到随着说话双方的关系、情形、话题、及交际形式(书面或口头)而变化的语言变体。不同的社会意义具有不同的语言学表现，有时表现为语音的差异，有时则是语法上的差异，如在选词问题上，这都需要学习者具有一定的能力水平。自交际能力作为语言教学的一个目标以来，理论家们就开始研究语用，如言语行为理论、话语分析等。
语言教学能够而且应该使学习者通过学习语言的结构、功能及社会文化方面并为他们提供直接接触这种语言的真实机会从而使语言学习客观化。通过以上讨论，我们应该了解到语言必须结合具体的社会语境。对于语言教学来说，将语言与社会联系起来是很重要的，因为无论是教授还是学习语言，都是为了在不同的语言之间建立联系与进行交际。因此社会和文化比背景知识甚至语境更为广泛和重要。
作者：吕倩 单位：新乡学院外国语学院
