在美国，人们首段婚姻能维持20年的概率已经下降至50%（在某些人指责家庭破裂已成为西方堕落的表现之前，我们必须指出马尔代夫在离婚排名表上高居榜首，白俄罗斯位居第二，美国排名第三）。而且，这些冷冰冰的数据甚至没有触及以下这一事实：由于人口数量的不断增长，孩子的到来让生活变成了一系列的短期同居生活。
多数研究表明，女性在离婚后承受着社会与经济的双重压力。走向贫穷最快捷的方式就是成为单身母亲。这已经够可怕的了，但更让人气愤的是，获得离婚权只是女性解放的奠基石。几个世纪以来，在西方，离婚就是丈夫控制妻子的工具——立法规定的贞操带用以保证妻子只能有一个丈夫，而丈夫却可以有很多情妇。
要追究女性到底哪里做错了是毫无意义的，因为只要涉及离婚，对与错就没法说得清。但我们仍然可以去探索现代合法离婚的理念是如何形成的，并且破除关于离婚历史的种种神话。
最著名的离婚案来自亨利八世与教皇克莱蒙特七世的较量。这场较量始于1527年，当时亨利试图迫使教皇宣告他与阿拉贡公主凯瑟琳的婚姻无效，原因是凯瑟琳未能给亨利生个儿子，这让亨利下决心要娶更年轻也更漂亮的安妮·博林为妻。1533年，亨利与罗马教会决裂，宣告他自己为新教会——英国教会的首领。亨利单方面的决定给有着一千多年历史的生活方式造成了连带性的伤害，而永远逝去的不只是任命体系和古代礼仪，还有维持着国家社会组织的庞大体系，这个体系由宗教学校、医院和修道院组成。
如果说古希腊美女海伦的美貌足以令一千艘战船发动，那么安妮·博林的美貌则能让一千所教堂关闭。然而，她也没能给亨利生下男性继承者。于是，在这桩颇受争议的婚姻仅仅维持三年后，安妮就因叛国罪和通奸乱伦罪而被判死刑。她活着的时候就树敌颇多，直到今天，仍有人把她当作最原始的家庭破坏者，以及肆意破坏婚姻圣洁的女人。人们普遍认为，自从她打开了英国离婚的闸门，这闸门就再也没被关上。
在亨利与安妮的婚姻以离婚收场之后，离婚这个词汇直到1670年才被再次使用。事实上，欧洲新教开始接受离婚的主张，认为只要有正当理由就可以终止一场婚姻。但离婚在英国并非一帆风顺，不仅亨利八世的新教会反对离婚，而且离婚也大大超出了欧洲天主教关于解除婚姻权利的限制。比如，一项有关亲属关系的规定曾经允许远房表亲夫妇离婚，但这一规定后来被取消了。
英国教会是强烈反对离婚的，而当时离婚的唯一途径就是要经过国会通过，但几乎没人愿意将自己私人的不幸生活暴露给媒体或八百多个政客。虽然离婚法案在1857年颁布，但在英国的历史上，仅有324个离婚案件。在这324个离婚案件中，只有4起是由女性提出的。法律规定，丈夫只需证明妻子通奸就能离婚。但是到了女性这边，妻子则需要证明丈夫通奸并犯有其他一些情节特别严重的罪行，才有离婚的可能。数年间，女性发现暴力、强奸、遗弃和金融欺诈根本不能当作离婚的理由。
1801年，一位名叫简·爱迪生的女性控告自己的丈夫通奸，并且赢得了胜诉。在这场官司胜诉以前，女性对于离婚最高的期盼就是获得合法分居的权利。一般是教会法庭作出离婚判决，获得分居同意（不同床、不同室）的女性可以与丈夫分开居住，她们的津贴也由法院决定。但这一过程需要花费昂贵的费用，而且很折磨人，因此，每年只有寥寥几个案子。以至到最后，无论是基于什么样的理由而分居，都要求妻子对丈夫忠诚、顺从。
尽管选择很少，但妇女们并没有就此停止尝试。男性性无能是让婚姻无效的理由之一。提供证据的唯一方法是女性要接受最为侵扰的身体检查方式，这足以让大多数女性望而却步。在1561年，英国德文郡的威尔莫特·布里要求和自己的丈夫离婚，理由是她的丈夫约翰性无能。医生也最终证实了布里先生被马踢了一脚后，只剩下一个像小豆子一般大小的睾丸。为布里夫人检查的接生员们认为，布里仍是处女。最终，法庭解除了他们的婚姻。荒唐的是，在他们离婚后，约翰不但再婚了，而且和下一任夫人生了一个儿子。涉及继承布里先生财产的时候问题又来了，布里夫人质疑解除婚姻法令的有效性，试图让法庭宣判布里先生的儿子为非法。但这一起诉最终失败了。
这个荒唐的案件让法庭颜面尽失，法庭制定了更加严格的法律条款解释，包括一条新规定：如果前夫突然“有了能力”，那么解除婚姻的宣判无效。但在1613年，埃塞克斯伯爵夫人弗朗西斯和她的家人起诉埃塞克斯伯爵，称其阳痿。伯爵夫人的父亲委婉地说道，“伯爵的笔里没有墨水”。为了保住颜面，伯爵没有就从未圆房这件事进行争辩，他宣称他们的婚姻出现问题只是因为弗朗西斯。
贵族社会不知怎样理解这场讼诉。与此同时，弗朗西斯爱上了詹姆斯一世最宠爱的大臣萨默塞特伯爵。她急切地想嫁给他，因此准备不惜一切代价赢得这场诉讼。
弗朗西斯的律师们认为他们可以引用13世纪圣托马斯·阿奎那貌似曾说过的话来当作一种解决办法。阿奎那说，男人可能因为巫术而暂时阳痿。弗朗西斯的律师们称，埃塞克斯伯爵肯定是被恶人或不认识的人施了巫术。这样一来，既可以解除婚姻又可以为彼此保留良好的声誉。
几乎没有人会被阿奎那的那些观点所欺骗，领导着十个法官的坎特伯雷大主教当然也不例外。但是弗朗西斯和萨默塞特得到了国王的鼎力支持，因此这场诉讼获得多数赞成而获胜，他们在1613年12月结婚了。
然而，这并不是故事的结局。两年后，国王接到了一封令他无法忽视的信。信中控诉了弗朗西斯曾毒害了当时最强烈反对解除他们婚姻的托马斯·奥弗伯里爵士，他恰好在法庭宣判前10天就去世了。如果这还不算什么的话，那么在奥弗伯里爵士去世时，刚好伦敦塔中的一个囚犯按照国王的吩咐被送到了爵士那儿。这一昭然若揭的丑闻背后还隐藏了可能危及王位的阴谋。最终弗朗西斯被捕，并承认谋杀未遂。这对夫妻遭到贬谪，被永远地放逐到乡村，他们在痛苦和互相指责中度过了余生。
虽然埃塞克斯的事件对解除婚姻诉讼产生了一定的影响，但接下来的诉讼当事人总是以失败告终，除非所涉及的案件是无可争议的，比如，两个女人和一场骗局。1680年，阿拉贝拉·亨特的诉讼案是这样的：她本以为自己嫁给了“詹姆斯·霍华德”，结果却发现嫁的竟然是一个名叫艾米·保尔特的女人。女人嫁给阉人歌手也是解除婚姻的有效理由，就像1766年多萝西·曼塞尔和意大利歌剧歌手费迪南多之间的风流韵事。女性有两个离婚依据：结婚的时候男性已经结过婚或者还未成年。两种情况都很容易证明，也很普遍。1753年的《婚姻法》设立了一系列规则来履行和记录婚姻，在此之前，女人嫁给了流氓后想要离婚，就只能寄希望于他曾在外面有段秘密婚姻。
1707年，查理二世最宠爱的情妇芭芭拉·维利耶，发现了她丈夫在两年前就结过婚，因此她终于可以从悲惨的生活中解脱出来。长期以来，芭芭拉都享有数量可观的养老金，并且拥有克里兰夫公爵夫人的头衔。在她64岁的时候，她爱上了比她小10岁的罗伯特·费尔丁。尽管费尔丁在伦敦臭名昭著，他俩还是在1705年11月25日结婚了。芭芭拉不知道两周前，费尔丁已经与拥有6万英镑财产的寡妇安妮·德洛结婚了。费尔丁将这场骗局维持了6个月，直到他发现他自己深陷在一个更大的骗局中。原来，安妮·德洛真名叫玛丽·沃兹沃斯，是真正的安妮·德洛的理发师的朋友。费尔丁得知真相后，把脾气发在克里兰夫公爵夫人身上。他狠狠地打了她，以至于公爵夫人为了躲避暴力破窗而出。12月，她成功起诉了费尔丁，但那时后者已经花掉了她的大部分钱，还引诱了她的外甥女。
费尔丁对于芭芭拉的可恶暴行足以导致离婚，这也引出了一个问题：是否有案件极端到需要法庭介入呢？答案是只有一个，但与传统离婚方式不同。1631年4月，大陪审团起诉了卡斯特汉文伯爵，所列罪名包括雇用其男性情人作为他的侍者，并让他们完全掌控家庭，还帮助他的一个男侍者强奸他的妻子。卡斯特汉文的主要辩护理由是妻子的身体属于丈夫，只要丈夫愿意就可以任意处置妻子。根据英国法律，检察官同意他所说的第一句话，但不同意他后面的结论。卡斯特汉文伯爵最终被处以死刑。
卡斯特汉文于1631年5月14日被砍头，正好是安妮·博林被处以极刑后的100年。讽刺的是，在这两起案例中，死亡比离婚更容易获得。与一般看法相反的是，亨利八世并没有与任何一任妻子离婚。他向阿拉贡的凯瑟琳提出解除婚姻——在遭到教皇持续反对后他最终自己搞定了这事。到了安妮这儿，他采用了简单的方式，宣判她有叛国罪。在安妮被处决的前两天，他感到焦虑就让主教也解除了他们的婚姻。亨利不喜欢自己被认为是妻子杀手。如果安妮·博林确实有罪的话，那么她就给“至死不渝”这话增加了新的释义。
